Introdução

	areia

Bancos de areia, chamados às vezes de pontais, são encontrados no litoral do mundo todo, mas são mais visíveis ao longo da costa leste da América do Norte, onde se alongam desde a Nova Inglaterra, descendo pela Costa Atlântica, em torno do Golfo do México e ao sul em direção ao México. Os bancos de areia são pontos turísticos populares que incluem comunidades de turismo de Atlantic City, New Jersey, a Miami Beach, Flórida. Muitas pessoas têm casas ou condomínios em bancos de areia, e mais bancos de areia estão sendo desenvolvidos para o turismo. No entanto, eles são ecossistemas frágeis e em constante mudança, importantes para a ecologia e geologia litorânea. O desenvolvimento traz perigos a estes ecossistemas e aumenta o risco de danos às propriedade a cada ano com furacões e Nor'easters - tempestades vindas do nordeste, comuns no sul dos Estados Unidos.

Neste artigo, saberemos mais sobre os frágeis ecossistemas dos bancos de areia. Vamos explorar como esses bancos são formados, que hábitats e tipos de vida estão presentes, como eles mudam, as conseqüências do desenvolvimento e as atividades recreacionais que atraem os turistas a cada ano.

O que são bancos de areia?

Foto cedida pela USGS Banco de areia ou pontal

Bancos de areia são depósitos de areia ou sedimentos próximos à praia. São longos, estreitos e paralelos à linha costeira. Alguns bancos de areia chegam a até 160 km ou mais. Os bancos são separados do continente por um canal, baía ou laguna rasa. Os bancos de areia são geralmente encontrados em cadeias ao longo da linha costeira e separados uns dos outros por estreitas barras de maré, como as barreiras externas da Carolina do Norte.

Foto cedida pela NASA Vista por satélite de uma série de bancos de areia que formam as barreiras externas da Carolina do Norte

A formação dos bancos de areia é complexa e ainda não se sabe completamente como ela ocorre. A teoria atual é a de que os bancos de areia formaram-se há cerca de 18.000 anos, quando terminou a Era do Gelo. Como as geleiras derreteram e recuaram, os níveis do mar começaram a se elevar, inundando áreas atrás do cimo da praia naquele tempo. As águas ascendentes carregavam sedimentos daqueles cimos de praia e os depositaram ao longo de áreas rasas afastadas das novas linhas costeiras. As ondas e correntes continuaram a trazer sedimentos, que foram se desenvolvendo, formando os bancos de areia. Além disso, os rios retiravam os sedimentos do continente que se assentaram atrás das ilhas e ajudaram a desenvolvê-los.

Foto cedida pela USGS Várias zonas de um típico banco de areia

A estrutura de um típico banco de areia consiste das seguintes zonas do lado do oceano até o canal:

• praia - consiste de areia depositada pela ação das ondas;
• dunas - formadas a partir da areia carregada e depositada pelo vento; as dunas são naturalmente estabilizadas pelas plantas (aveia do mar, capim das dunas) e artificialmente por cercas. A duna primária fica voltada para o oceano e pode ser seguida pelas dunas secundárias e terciárias indo para o interior;
• barreiras - também chamadas de barras ou formações, são formadas por sedimentos que vêm das dunas movidos por tempestades, como furacões. Gramíneas crescem e estabilizam estas áreas.

Foto cedida pela USGS Tempestades levam sedimentos que formam as barras

• pântano de água salgada - uma área baixa no lado do canal de um banco de areia. Os pântanos de água salgada são geralmente divididos em áreas de pântano altas e baixas. As áreas de pântano altas inundam-se duas vezes ao mês com as marés de sizígia, enquanto que as áreas de pântano baixas, inundam-se diariamente com as marés altas. A espartina estabiliza a área de pântano de água salgada, que é umas das áreas mais produtivas ecologicamente (quantidade de vegetação por hectare) da Terra.

Os bancos de areia têm duas funções. Primeiro, eles protegem a linha costeira de graves danos causados por tempestades. Segundo, eles abrigam vários hábitats que são refúgios para vida selvagem. Na verdade, os ecossistemas de pântano de água salgada dos bancos e a costa ajudam a purificar os escoamentos superficiais das correntes e rios do continente. Cada um destes hábitats tem vidas animais e vegetais distintas, que serão discutidas na próxima seção.