Introdução

Nos contos mais famosos sobre baleias, incluindo Moby Dick, escrito por Herman Melville, os escritores destacam uma coisa em particular: o incrível tamanho das baleias. Muitas espécies, como por exemplo a baleia azul, podem pesar até 150 toneladas e medir até 30 metros, o que corresponde a altura de um prédio de 10 andares. O coração de uma baleia é do tamanho de um carro pequeno e na sua língua existe espaço suficiente para acomodar 50 pessoas. É o maior animal da história da Terra.

Apesar das proporções monumentais, o fato mais extraordinário sobre as baleias é a maneira como elas vivem. As baleias são mamíferos de sangue quente que respiram ar, mas que passam a vida inteira no oceano. Neste artigo, conheceremos as notáveis adaptações que tornaram isso possível. Também exploraremos seu comportamento misterioso e investigaremos a história comercial da caça à baleia e sua preservação.

Foto cedida por Iain Kerr, Ocean Alliance A baleia jubarte é uma espécie magnífica, conhecida pela inteligência, pela habilidade de brincar e por suas vocalizações complexas

Novas espéciesCientistas japoneses acreditam ter descoberto uma nova espécie de baleia, com base na análise de DNA feita em nove carcaças. Oito delas são de 1970. Naquele tempo, os pesquisadores acreditavam que elas eram pequenas baleias fin (a segunda maior espécie existente). Examinando uma nova carcaça coletada em 1998, os cientistas suspeitaram que tinham descoberto uma nova espécie. Clique aqui (em inglês) para ler a história.

Há mais de 50 milhões de anos, os ancestrais das baleias andavam em terra. Ainda não está claro como era a aparência desses animais, mas alguns paleontologistas acreditam que eles eram talvez mamíferos de casco (parecidos com as vacas). Outros acreditam que eram mais parecidas com os lobos. Decorridos milhões de anos, essas criaturas antigas passaram a viver mais tempo dentro d'água e uma menor parte em terra, exatamente como os leões marinhos ou as lontras dos dias de hoje. Houve um tempo que pararam de viver em terra e vagarosamente foram perdendo as patas e pêlos, que passaram a não ser mais úteis. As evidências para essa hipótese são muito convincentes. Os paleontologistas descobriram criaturas fossilizadas parecidas com baleias e que tinham as pernas tão pequenas que não suportariam seu peso.

As baleias modernas têm amplas nadadeiras caudais, nadadeiras peitorais e, em algumas espécies, nadadeiras dorsais. As baleias nadam para a frente flexionando a cauda para cima e para baixo ao invés de flexioná-la de um lado para o outro como a maioria dos peixes. Para mudar de direção, elas movimentam as nadadeiras peitorais da mesma maneira que um avião (veja Como funcionam os tubarões para maiores detalhes). Se a baleia tiver uma nadadeira dorsal, esta serve para estabilizar o corpo enquanto nada.

Foto cedida pelo NOAA A nadadeira caudal da baleia estica quando ela mergulha. Os pesquisadores podem rastrear e identificar uma em particular tendo como base as marcas individuais que ficam nas caudas.

Por que um mamífero especialmente adaptado para viver em terra se desenvolveria em uma criatura do mar que passa a maior parte do tempo longe do ar e da luz do sol? A melhor resposta para esta pergunta é que os ancestrais da baleia simplesmente foram atrás de alimento. O oceano está repleto de variedades de peixes e crustáceos, enquanto que a vida em terra pode ser mais escassa. Muito provavelmente, os ancestrais das baleias se aventuraram para dentro d'água para tirar proveito disso.

Para fazer essa transição, as baleias precisaram superar um grande número de obstáculos. O primeiro deles foi lutar contra o acesso de ar para respirar. Isso conduz a uma série de adaptações notáveis. O nariz da baleia mudou de lugar, da face para o topo da cabeça. Essa passagem de ar torna fácil a respiração das baleias porque elas não precisam sair totalmente da água. Em vez disso, ela nada perto da superfície e dobra o corpo para que as costas emerjam e então flexiona a cauda rapidamente para um mergulho mais profundo.

Para respirar o ar da superfície, a baleia flexiona um músculo que abre a passagem de ar e, então, respira da mesma maneira que os outros mamíferos. Quando relaxa o músculo, a passagem de ar se fecha e é então seguro submergir novamente. Como elas só podem respirar na superfície, precisaram desenvolver uma respiração consciente. Elas não têm um processo de respiração automática igual ao dos humanos. Ao contrário do que a maioria pensa, as baleias não jorram água do mar quando respiram. O jato d´água que é visto é causado pelo ar que é exalado. Como o ar exalado é geralmente mais quente que o ar da superfície, ele resfria rapidamente quando sai do corpo da baleia e o vapor d´água no ar imediatamente se condensa em um líquido que parece um jato d´água. Como cada espécie de baleia tem um formato diferente de passagem de ar e muitas têm até duas passagens, elas também têm jorro de água com formas diferentes. Observadores de baleias experientes podem identificar uma espécie em particular observando o jorro de água somente.

Na próxima seção aprenderemos mais sobre como as baleias respiram e descobriremos como elas dormem e sobrevivem embaixo d´água.