Como ele funciona

Quando o piloto dá a partida no avião-foguete EZ-Rocket, o álcool flui sob pressão do tanque de combustível para o motor. Uma bomba de pistão bombeia o oxigênio líquido para dentro do motor. A XCOR teve que projetar uma bomba exclusiva porque as turbo-bombas usadas em outros motores de foguetes são muito grandes. Então a ignição elétrica inflama o combustível e oxidante. Inicia-se a combustão e os gases quentes saem do bocal do foguete indo para trás e gerando a pressão. Com os dois motores em funcionamento (gerando 800 libras de pressão), são necessários 20 segundos e 1650 pés (500 metros) de pista para decolar.

Foto cortesia da XCOR Aerospace O avião-foguete EZ-Rocket ao decolar

O avião-foguete EZ-Rocket decola, voa e pousa como um avião convencional, com algumas exceções:

• o motor do foguete permanece em combustão por cerca de dois minutos até atingir 195 nós (Mach 0.4-em inglês). Aviões convencionais do mesmo tamanho e tipo (Long-EZ) não conseguem alcançar estas velocidades, somente aviões a jato;
• o avião-foguete sobe a 10 mil pés por minuto (52 m/s);
• ele pode alcançar uma altitude máxima de quase 10 mil pés ou cerca de 3km;
• durante o vôo, o piloto pode ligar e desligar o motor do foguete para fazer ajustes, como o alinhamento na pista de pouso para a aterrissagem, por exemplo;
• quando o combustível termina, o avião-foguete plana até aterrissar na pista. Muitos aviões pousam sem energia.

Em uma prova, o piloto realizou uma manobra "touch-and-go", ou seja, tocou a pista com os motores desligados, deslizou por algumas centenas de pés, deu partida no motor e decolou novamente. O avião-foguete EZ-Rocket realizou com sucesso 15 vôos e diversos testes, incluindo manobras do tipo "touch-and-go" e do tipo "in-flight abort". Também demonstrou suas habilidades em shows aéreos, incluindo a Exposição X-Cup Rocket Racing de 2005 no Novo México.

Foto cortesia da XCOR Aerospace Uma prova de fogo para o motor do avião-foguete EZ-Rocket movido a LOX/álcool

Enquanto o avião-foguete era construído sobre a estrutura do Long EZ, não se tinha a intenção de destiná-lo a uso particular, somente como um aparelho de testes para novas tecnologias. Mas, como em qualquer avião ou espaçonave, ele deve dispor de dispositivos de segurança para os casos de emergência mais freqüentes, tais como um incêndio no motor ou falha deste. O avião-foguete EZ-Rocket possui um sensor ultravioleta contra fogo localizado no vão do motor e ligado ao painel de instrumentos, que alerta o piloto sobre um possível incêndio. Duas grandes garrafas de gás hélio pressurizado na área do compartimento são usadas como extintores de incêndio quando o piloto aciona um botão no painel. Cada motor possui seus próprios sistemas de controle e pode ser ligado e desligado independentemente (o avião-foguete EZ-Rocket pode funcionar com um só motor). Cada motor possui também um invólucro feito de Kevlar e um sensor do tipo "burn-through" que sinaliza ao piloto quando o combustível acaba.

Se necessário, o piloto pode despressurizar os dois tanques de combustível e deixar escapar o álcool e/ou o oxigênio líquido para a atmosfera. Ele pode também interromper o combustível que vai para os dois motores caso haja fogo ou caso um deles não possa ser desligado. As válvulas principais e a ignição são conectadas de forma a prevenir o acúmulo de gases na câmara de combustão e a ignição acidental, enquanto as válvulas propulsoras são conectadas entre si para controlar o tempo da válvula. O velame pode se abrir rapidamente e o piloto dispõe de um pára-quedas no caso de precisar abandonar o avião-foguete EZ-Rocket.

A XCOR testou com sucesso muitos destes dispositivos de segurança nas manobras do tipo "in-flight abort". Com o sucesso do avião-foguete EZ-Rocket, a empresa está agora trabalhando em dois novos projetos. Iremos conhecê-los na próxima seção.