As propriedades da neve

Para entender como as avalanches se formam é preciso entender as propriedades dos cristais de gelo. Dependendo da temperatura, da umidade e de outras condições atmosféricas, os cristais de gelo podem ter diversas formas mas, de modo geral, são hexagonais ou sextavados.

Foto cedida pelo Beltsville USDA Agricultural Research Center Um cristal de gelo sextavado, visto em um microscópio eletrônico

Nas regiões onde neva muito, a neve forma uma espécie de manto branco no chão. As camadas nesse manto têm qualidades distintas devido às formas dos cristais em cada camada. Por exemplo, cristais sextavados podem se entrelaçar com mais facilidade do que os cristais pontiagudos, por isso criam uma camada mais sólida. Por outro lado, quando a água super resfriada entra em contato com os cristais de gelo no ar, ela forma a geada branca. Grandes depósitos de geada branca podem gerar uma precipitação de pequenas pedras de gelo ou granizo, que cria uma camada muito instável.

As camadas do manto de neve também têm qualidades distintas devido às alterações que ocorrem depois que a neve chega ao chão. Mudanças no tempo levam a mudanças na superfície do manto de neve.

• Se a parte superior do manto de neve derreter e voltar a congelar, ela pode formar uma camada de gelo escorregadia e macia.
• Se o ar acima do manto de neve chegar ao ponto de orvalho, o manto de neve pode produzir cristal de geada, que é um cristal leve e delicado que não se une muito bem à neve.
• Se a parte superior do manto congelar e derreter várias vezes, ela pode gerar grupos de partículas congeladas com espaços entre eles, que cria uma superfície instável para a próxima camada.

Foto cedida pelo Centro de Pesquisa de Agricultura Beltsville USDA Um cristal de gelo hexagonal com geada branca nas bordas

Alterações no manto de neve ocorrem em conseqüência da graduação de temperatura - diferença de temperatura entre as camadas superiores e inferiores. A neve perto do fundo é relativamente quente (cerca de 0ºC) devido ao calor residual do chão. A temperatura nas camadas superiores depende da temperatura do ar. Os flocos de neve dentro do manto de neve passam por diversos tipos de metamorfose, dependendo do valor da graduação de temperatura.

Em mantos de neve com alto grau de temperatura os cristais costumam criar facetas. A superfície plana de uma faceta não pode se unir bem às outras superfícies. Cristais intensamente facetados localizados a grande profundidade no manto de neve são chamados de cristais de geada profundos e criam uma perigosa instabilidade.

Foto cedida pelo Centro de Pesquisa de Agricultura Beltsville USDA Cristal de geada profundo. Esses cristais não conseguem se unir muito bem entre si e criam instabilidade no manto de neve.

Por outro lado, baixos graus de temperatura e temperaturas constantes abaixo do ponto de congelamento causam arredondamento, que permite aos cristais ficarem ainda mais comprimidos. A troca de vapor de água durante o arredondamento também cria pontes entre os cristais e partes dos cristais, gerando um manto de neve firme e estável.

Foto cedida pelo Centro de Pesquisas de Agricultura Beltsville USDA Cristal de gelo arredondado que ficou vários dias no manto de neve

Não importa se resultam de baixos graus de temperatura, das condições atmosféricas durante a nevasca ou do degelo e do congelamento. As camadas de neve estáveis e instáveis possibilitam a ocorrência de avalanches. A seguir, veremos como as avalanches se formam e o que pode desencadeá-las.

Avalanches em outros materiaisEm condições adequadas, as avalanches podem se formar em materiais que não sejam a neve, entre os quais estão restos vulcânicos e lama. Em geral, o volume ou o peso do material supera o atrito que o mantém no lugar. Chuva ou neve derretida também podem reduzir o atrito, resultando em deslizamentos de terra e de rochas.