As propriedades dos elementos mostravam um padrão repetitivo

No momento em que as massas atômicas foram descobertas, um químico russo chamado Dimitri Mendeleev estava escrevendo um livro e começou a organizar os elementos baseando-se em suas propriedades. Ele escrevia os elementos e suas massas atômicas recém-descobertas em cartões. Mendeleev organizou os elementos em ordem de massa atômica crescente e percebeu que aqueles com propriedades semelhantes apareciam em intervalos regulares ou períodos. A tabela de Mendeleev tinha dois problemas:

• havia alguns espaços em branco em sua "tabela periódica";
• quando agrupados por propriedades, a maioria dos elementos tinha massas atômicas crescentes, mas alguns estavam fora de ordem;

Para explicar as lacunas, Mendeleev afirmou que eles se deviam a elementos ainda não descobertos. Na verdade, sua tabela previu com sucesso a existência do gálio e do germânio, descobertos mais tarde. No entanto, Mendeleev nunca conseguiu explicar o motivo pelo qual alguns dos elementos estavam fora de ordem ou por que os elementos mostravam esse comportamento periódico. A ciência teria que esperar até que se conhecesse a estrutura do átomo.

Na próxima seção, vamos ver como descobrimos o interior do átomo.