Quanto pesam os átomos?

A capacidade de pesar átomos surgiu a partir de uma observação de um químico italiano chamado Amadeo Avogadro. Ele estava trabalhando com gases (nitrogênio, hidrogênio, oxigênio, cloro) e percebeu que, quando a temperatura e a pressão eram as mesmas, esses gases se combinavam em proporções de volume definidas. Por exemplo:

• um litro de nitrogênio combinado com três litros de hidrogênio para formar amônia (NH₃);
• um litro de hidrogênio combinado com um litro de cloro para formar cloreto de hidrogênio (HCl);

Avogadro disse que, sob a mesma temperatura e pressão, volumes iguais de gases tinham o mesmo número de moléculas. Então, ao pesar os volumes dos gases, ele poderia determinar as proporções das massas atômicas. Por exemplo: um litro de oxigênio pesava 16 vezes mais do que um litro de hidrogênio; assim, um átomo de oxigênio devia ter 16 vezes a massa de um átomo de hidrogênio. Trabalhos desse tipo resultaram em uma escala de massa relativa dos elementos, na qual todos os elementos eram mostrados em relação ao carbono (escolhido como o padrão carbono-12). Após a criação da escala de massas relativas, experimentos posteriores puderam relacionar a massa em gramas de uma substância com o número de átomos, sendo então encontrada uma unidade de massa atômica; 1 uma (ou u) ou Dalton é igual a 1,66 x 10^-24 gramas.

Nesse momento, os químicos conheceram as massas atômicas dos elementos e suas propriedades químicas, o que deu origem a um fenômeno fantástico.