Ambientes de treinamento dos astronautas

Os astronautas precisam estar preparados para a viagem espacial e para seu tipo de missão. Para isso, a NASA possui vários ambientes de treinamento.

Dennis Keim / NASA Dois astronautas praticam no Simulator de Flutuação Neutra, no Centro Espacial Marshall, em Huntsville, Alabama. O treinamento sob a água ajuda os astronautas a sentirem como é trabalhar na microgravidade.

Algumas instalações e simuladores de treinamento incluem:

• Instalação de Treinamento Jake Garn: fica no Centro Espacial Johnson e prepara os astronautas para operações importantes nos ônibus espaciais. Um simulador com base móvel imita as vibrações, ruídos e visões que os astronautas sentem durante o lançamento e o pouso do ônibus. Já um simulador com base fixa é usado para encontros no espaço e treinamento de operações de carga útil. Garn também possui um simulador de estação espacial funcional, que familiariza os astronautas com os sistemas de laboratório em órbita da Estação Espacial Internacional.
• Instalação de Modelos de Veículos Espaciais (SVMF, sigla em inglês): assim como Garn, a SVMF, no Centro Espacial Johnson, consiste de componentes que preparam os astronautas para as operações no ônibus e na estação. O Simulador de Fuselagem Completa (FFT, sigla em inglês) é um modelo em escala real do ônibus espacial - sem as asas. O Simulador de Compartimento da Tripulação (CCT, sigla em inglês) inclui modelos em tamanho real de uma cabine de pilotagem e uma cabine intermediária do ônibus, todas completas com componentes de alta fidelidade, como painéis, assentos e luzes. Um segundo CCT, que pode ser girado em sete posições exclusivas, é usado para simular os tipos de voos e acontecimentos inesperados. Finalmente, o Modelo e Instalação de Treinamento da Estação Espacial (SSMTF, sigla em inglês) é uma réplica em escala real da Estação Espacial Internacional, que proporciona o máximo de realismo para adaptar-se às condições que serão sentidas na estação espacial em órbita.
• Laboratório de Realidade Virtual (RV): os astronautas que se preparam para caminhadas espaciais ou operações com o braço robótico testam suas habilidades no Laboratório de RV no Centro de Voos Espaciais Marshall,. Em um ambiente de microgravidade simulada - gerada por computadores poderosos - os astronautas, usando luvas especiais, capacete com monitor, mochila e controlador, aprendem a se orientar no espaço, onde acima e abaixo são indistinguíveis e onde até os menores ajustes com um propulsor podem mandar alguém para longe.

Ao pilotarem um avião a jato Gulfstream modificado, criado para simular o ônibus espacial, os pilotos praticam as técnicas de aproximação e pouso. Isso é crucial, pois a aproximação da pista de um ônibus espacial é praticamente sete vezes mais íngreme do que a de um avião comercial. Os pilotos farão mais de mil aproximações nessa aeronave antes de realmente pousar o ônibus espacial. Os astronautas pilotos também treinam no T-38 Talon, um avião a jato supersônico.

Ao final da fase de treinamento avançado da missão, um astronauta finalmente está pronto para realizar a missão que lhe foi atribuída. Mas como veremos na próxima página, ter astronautas bem treinados é apenas um dos muitos requisitos que devem ser cumpridos antes do lançamento de um ônibus espacial do Cabo Canaveral.

Mulheres no espaço

Arden Wilfong/NASA Jerrie Cobb foi a primeira mulher piloto a passar em todos os testes para o programa Mercury, em 1961

A primeira mulher no espaço foi a cosmonauta Valentina Tereshkova. Ela voou a bordo do Vostok 6, lançado em 14 de junho de 1964, para encontrar-se com a espaçonave Vostok 5 que carregava Valery Bykovsky. Tereshkova era especialista em pára-quedismo e uma das mulheres treinadas no programa de cosmonautas soviético.

A NASA provavelmente teria colocado uma mulher no espaço antes dos soviéticos se o clima social e político dos Estados Unidos fosse diferente. Como diretor de medicina espacial da NASA, o Dr. William Randolph Lovelace propôs a ideia de mulheres astronautas no início de 1959. Ele achava que elas eram menores e mais leves, consumiam menos oxigênio e lidavam melhor com o estresse. Lovelace recrutou 24 mulheres para participarem de um programa que ficou conhecido como First Lady Astronaut Trainees (Primeiro treinamento para as astronautas, em tradução livre). Uma das estagiárias era Jerrie Cobb. E embora nunca tenha voado no espaço, ela se submeteu a testes físicos semelhantes aos realizados pelos astronautas do Mercury, passando por todos os exercícios de treinamento e classificando-se dentro dos 2% dos principais candidatos a astronauta de ambos os sexos.

Foram necessários mais 23 anos até que uma mulher norte-americana viajasse para o espaço. Essa mulher foi a física Sally Ride, que entrou para a NASA em 1978, e voou a bordo do Ônibus Espacial Challenger, em 1983.

Na próxima página, veremos como é o trabalho do astronauta.