Novos tipos de astronautas

Com o tempo, as missões da NASA evoluíram, assim como as qualificações para se tornar um astronauta. Por volta de 1964, o foco deixou de ser a experiência de voo e passou a ser a realização acadêmica superior. Os primeiros astronautas cientistas juntaram-se ao programa, em 1965, para aprofundarem seus conhecimentos de geologia, astronomia, física e bioquímica. No entanto, esperava-se que esse novo tipo de astronauta sofresse os mesmos rigores de treinamento e se tornasse perito em operações de espaçonaves. Os cinco primeiros astronautas cientistas foram Joe Kerwin, Curt Michel, Owen Garriott, Ed Gibson e Jack Schmitt.

Keith Meyers/The New York Times/NASA Christa McAuliffe treina em microgravidade a bordo da aeronave de "gravidade zero" KC-135 da NASA, cujo apelido era "cometa do vômito" por conta da habilidade dos voos de causar problemas de estômago. McAuliffe era astronauta civil, parte do programa Teacher in Space da NASA.

Atualmente, a NASA escolhe dois tipos de astronautas para os voos espaciais - os pilotos e os especialistas em missões. Os primeiros comandam e pilotam os ônibus espaciais e poderiam, num futuro próximo, estar à frente de naves que viajam para Lua ou para Marte. Os astronautas especialistas em missões trabalham com os pilotos para manter a espaçonave e os equipamentos, realizar experimentos e lançar satélites. Eles podem ser engenheiros, cientistas ou físicos. A NASA também introduziu astronautas educadores especialistas em missões, que passam pelo mesmo treinamento que qualquer outro astronauta e, ao viajarem para o espaço, inspiram estudantes a se juntarem ao programa espacial dos Estados Unidos ou pensarem em seguir carreira em matemática, ciências, engenharia e tecnologia.

Existem dois tipos de astronautas que ficam fora dos procedimentos de recrutamento padrão da NASA. Os internacionais -- profissionais de agências espaciais internacionais que treinaram no Centro Espacial Johnson e trabalham como especialistas em missões. Esses astronautas podem ser de quatro agências que têm um acordo com a NASA: a Agência Espacial Européia (AEE), a Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA), a Agência Espacial Brasileira (AEB) e a Agência Espacial Canadense (AEC). Já os astronautas especialistas em carga útil são cientistas que trabalham para o dono da carga (geralmente, uma empresa privada ou universidade) na realização de diversos experimentos. Eles não pertencem à NASA, embora a agência precise aprovar sua nomeação.

Tanto o pessoal civil quanto militar pode se inscrever para se tornar o que a NASA chama de candidatos a astronauta. Todos devem ter nacionalidade norte-americana e bacharelado em engenharia, ciências biológicas, ciências físicas ou matemática de uma instituição reconhecida. Além disso, devem passar pelo longo exame médico espacial da agência, que tem requisitos mínimos para acuidade visual, pressão arterial e altura. Outras exigências baseiam-se na posição do astronauta, como segue abaixo:

• Os candidatos, exceto para a função de piloto, devem ter pelo menos três anos de experiência profissional relacionada e progressivamente responsável. É desejável que tenha graduação avançada, que pode substituir a experiência (um mestrado equivale a um ano de experiência; um doutorado a três anos). Experiências em ensino, incluindo nos níveis K-12, são qualificadas para o cargo de candidato a astronauta.
• É desejável que os candidatos a piloto também tenham graduação elevada. E o mais importante, eles precisam ter no mínimo mil horas de experiência como piloto em comando de uma aeronave a jato. É desejável experiência em testes de voo.

Para candidatar-se a um cargo de astronauta, o interessado deve preencher os formulários apropriados. A NASA, então, analisa os pedidos e os selecionados devem comparecer a uma sessão de uma semana de entrevistas pessoais, exames médicos e orientações. Quem for selecionado deve apresentar-se no Departamento de Astronautas do Centro Espacial Johnson, em Houston, Texas, para treinamento.

Ao ser selecionado para ir ao espaço, o candidato deve estar pronto. Como a NASA prepara os candidatos para o trabalho? Continue lendo para descobrir.