Projeto NEAR

Foto cedida pela NASA/JHUAPL Lançamento da NEAR a bordo de um foguete Delta

O Projeto NEAR foi a primeira espaçonave a orbitar um corpo pequeno do sistema solar. Foi lançado há onze anos, em fevereiro de 1996. A NEAR passou pelo asteróide Mathilde em junho de 1997 a uma distância de 1.212 km da superfície. Continuou em sua jornada para orbitar finalmente o asteróide 433 Eros em fevereiro de 2000.

Eros é um dos maiores asteróides, descoberto por Gustav Witt e August Charlois em 1898. Eros tem a forma de uma batata e possui 33 km de comprimento, 13 km de largura e 13 km de espessura. Ele gira a cada cinco horas e orbita o Sol a cerca de 1,5 UA (2,25x10⁸ km). Eros é um asteróide tipo S.

A NEAR orbitou Eros por quase um ano, passando a 6 km e a 500 km da superfície. Durante esse tempo, mediu a gravidade do asteróide, fotografou-o, mapeou-o e fez medições químicas de sua superfície.

Foto cedida pela NASA/JHUAPL Instrumentos da NEAR

A espaçonave NEAR é equipada com células solares para fornecer energia elétrica. Um motor de foguete e os manobradores permitem que ela manobre em várias órbitas.

A NEAR possui os seguintes instrumentos:

• magnetômetro - mede o campo magnético para determinar se Eros é feito de ferro
• espectrômetro de raios x e gama - mede os elementos químicos na superfície pelos espectros característicos da radiação emitida
• espectrômetro infravermelho - mede o espectro da luz solar refletida da superfície para determinar os minerais presentes
• altímetro a laser - utiliza os reflexos do feixe de luz do laser para medir a topografia do asteróide
• aparelho de formação de imagens multi-espectrais - utiliza muitos comprimentos de onda da luz para determinar os tipos de rocha e os aspectos do solo do asteróide
• radio science experiment - mede mudanças minúsculas na radiofreqüência da NEAR à medida que Eros a coloca em órbita para determinar a massa e a densidade de Eros

Após um ano em órbita, a NEAR pousou na superfície de Eros.