Arquimedes e a transformação da matemática

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Filho de Fídias, um aristocrata e renomado astrônomo, Arquimedes nasceu em 287 a.C. em Siracusa, uma importante cidade-estado grega localizada na Sicília (sul da Itália). Arquimedes concluiu sua educação em Alexandria, maior centro de conhecimento da época, que havia sido fundado apenas algumas décadas antes por Alexandre, o Grande, em sua aventura de conquistar o mundo conhecido. Lá conheceu a obra de Euclides e as bases da geometria, além dos matemáticos Conão de Samos e Erastótenes, com quem manteria correspondência por toda a vida.

Ao deixar Alexandria, há versões de que teria ido para a Espanha trabalhar como engenheiro militar e também ao Egito. Nessa época teria inventado, entre outros equipamentos, o Parafuso de Arquimedes, uma bomba d’água usada no Delta do rio Nilo e em minas de prata no sul da Espanha. Graças às suas invenções ganhou uma fama precoce. Mas, Arquimedes não dava tanta atenção aos equipamentos que criava com finalidades práticas – provavelmente por isso, muitos não foram registrados por ele – e se preocupava mais com o desenvolvimento teórico do seu pensamento. Essa atitude vinha da influência da filosofia platônica. Para Platão, o único mundo real era o das idéias e o mundo em nosso entorno não passava de ilusão.

Em seu retorno a Siracusa, seus estudos sobre a matemática consumiram a maior parte do seu tempo. Segundo o escritor romano Plutarco, sua dedicação à matemática o fez um estereótipo da figura do gênio que conhecemos atualmente. Desleixado, esquecia de se alimentar e não se preocupava em tomar banhos, o que levava os mais próximos a insistirem energicamente que se banhasse e se perfumasse quando a situação se aproximava do insuportável.

Entre as várias demonstrações de sua genialidade nesse período, estão suas argumentações geométricas. A partir delas, Arquimedes com o objetivo de calcular a área dos círculos desenvolveu o conceito matemático da aproximação no lugar da igualdade. Com isso lançou as bases do cálculo, descoberta matemática que somente seria plenamente desenvolvida cerca de dois mil anos depois por Isaac Newton.  
 
Mas, enquanto desenvolvia suas abstrações matemáticas, Arquimedes recebeu a incumbência do rei Hierão, de Siracusa, para administrar os estaleiros da cidade e solucionar os problemas criados pelos armadores do reino. Naquele momento, Arquimedes estava prestes a fazer algumas de suas mais importantes descobertas relacionadas à mecânica dos movimentos e a introdução da noção de centro de gravidade.