Introdução

Você já imaginou como os ursos polares se tornaram brancos ou com pelos translúcidos? Faz muito sentido: eles se mesclaram com o terreno branco ártico facilmente. Com isso, ficou difícil para as presas verem sua aproximação, e isso permitiu que eles sobrevivessem milênios na região polar (em inglês). Os ursos polares evoluíram para se adaptar ao ambiente em que viviam. Cada espécie se adapta através das gerações para sobreviver em seu habitat, ou acaba sendo extinta.

Paul J. Richards/AFP/Getty Images Os ursos polares, como estes de Manitoba, no Canadá, são um bom exemplo de animais que se adaptam ao seu ambiente. Mas como o pêlo deles mudou de marrom para branco?

Mas a cor branca do urso polar é algo bem curioso se você pensar que, ao mesmo tempo, acredita-se que eles são uma derivação da árvore genealógica do urso marrom [fonte: Polar Bears International]. Então, como foi que os ursos marrons se tornaram ursos polares?

Assim como qualquer espécie que diverge, dividindo-se em duas ou mais espécies distintas, os ursos marrons e os polares passaram por um evento de especiação. Há ocorrências de que membros da mesma espécie se separam, até que, por diversos motivos possíveis, não conseguem mais se reproduzir entre si. Isso significa que não há mais fluxo genético entre as espécies.

Fluxo genético é o termo utilizado para o potencial de diferenças genéticas em uma só espécie que circulará dentro dela. Dois membros de uma espécie capazes de cruzar podem passar genes (em inglês) um para o outro. Pense assim: os genes de sua mãe são diferentes em relação aos de seu pai. Cada um trou­xe sua própria linhagem à sua concepção, e você é o resultado dela, desse fluxo genético. Quando deixa de existir um fluxo genético entre membros de uma antiga espécie única, ocorre o isolamento reprodutivo. Eles não conseguem mais compartilhar o mesmo conjunto genético. Quando isso acontece, a evolução de novas espécies está completa, e a espécie única se dividiu em duas (ou mais).

Mas como ocorre a especiação? Os evolucionistas ainda não encontraram uma resposta definitiva. Há muitas idéias diferentes sobre como o isolamento reprodutivo pode acontecer. Na página seguinte, analisaremos as condições sob as quais os cientistas suspeitam que ocorra a especiação.

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