Uso e reciclagem do alumínio

Devido à sua versatilidade, o alumínio se presta a numerosas aplicações. De fato, ele é o segundo mais usado entre os metais, perde apenas para o aço, e a produção primária anual atingiu os 22,5 milhões de toneladas em 2007 [fonte: Instituto Internacional de Alumínio (em inglês)]. Boa parte dessa produção é utilizada para os 187 bilhões de latas de alumínio que são fabricadas anualmente em todo o mundo [fonte: Novelis (em inglês)]. A indústria automobilística é o mercado de maior crescimento para o alumínio. Produzir componentes de automóveis com o metal - de rodas a cabeçotes, pistões e radiadores - torna um carro mais leve, reduz o consumo de combustível e os níveis de poluição. De acordo com algumas estimativas, um carro que incorpore 150 quilos de alumínio reduz seu consumo de combustível em um litro a cada 100 quilômetros [fonte: Autoparts Report (em inglês)].

Eis alguns usos importantes desse metal:

• Automóveis e transportes: componentes de carros e motocicletas, fuselagens e peças de avião, placas de automóvel
  
• Construção civil: revestimentos e telhados, calhas, molduras de janela, tintas para interiores e exteriores, ferramentas
• Latas e tampas: latas para comida e bebidas, tampas para garrafas.
  
• Embalagens: papel alumínio, quentinhas, bandejas de alumínio, embrulhos para doces e goma de mascar
• Eletricidade: linhas elétricas e telefônicas, lâmpadas
• Saúde e higiene: antiácidos, adstringentes, aspirina, aditivos alimentares
• Culinária: utensílios, panelas e formas
• Produtos esportivos e de recreação: tacos de golfe e bastões de beisebol, móveis para jardins
  

Números do Alumínio - Nos EUA, 100 bilhões de latas de bebidas de alumínio são produzidos a cada ano e cerca de dois terços delas retornam para reciclagem. - A energia utilizada na produção de uma lata de alumínio é de cerca de 7 mil BTU. A reciclagem economiza 95% da energia que seria necessária para produzir metal novo a partir do minério. - Demora cerca de 60 dias para que embalagens de alumínio para bebidas sejam recicladas e voltem aos supermercados.   Fonte: Alcoa (em inglês)

Surpreendentemente, a maior parte do alumínio que já foi produzido continua em uso ainda hoje. Isso acontece porque o metal pode ser reciclado repetidamente sem perder a qualidade. A maior parte que termina reciclada vem de uma entre três fontes: latas de bebidas usadas, componentes de velhos automóveis e aparas recolhidas durante a fabricação de produtos de alumínio [fonte: World Book]. A reciclagem de latas de alumínio é um dos grandes sucessos do movimento moderno da sustentabilidade (e se você gosta de reciclar, não se esqueça de ler Você sabe separar seu lixo para reciclagem?). O primeiro programa nacional de reciclagem de latas foi iniciado em 1968, e hoje cerca de 66 bilhões de latas são recicladas a cada ano apenas nos Estados Unidos [fonte: Alcoa (em inglês)].

A reciclagem de latas de alumínio é um processo de ciclo fechado, o que significa que o novo produto feito depois do processo de reciclagem é idêntico ao antigo. Há seis etapas na reciclagem de latas em ciclo fechado:

1. As latas velhas de alumínio são levadas a um ponto de coleta de alumínio.
2. Elas são fragmentadas em pequenos pedaços.
3. Os pedaços são levados a uma fornalha ardente.
4. O alumínio derretido se resfria e endurece em forma de lingotes retangulares.
5. Os lingotes são processados em formas de chapas finas de alumínio.
6. As chapas são usadas para produzir novas latas.

Boa parte da inovação no setor de alumínio se relaciona à melhora da eficiência na produção e reciclagem. Mas, como veremos na próxima página, com o desenvolvimento de novas e interessantes aplicações, a demanda por alumínio tende a crescer.