Fatos básicos sobre o alumínio

De onde vem o nome

Nos Estados Unidos é usado o nome "alumíno". Mas para o resto do mundo o metal é "alumínio". A confusão remonta a Sir Humphry Davy, que identificou o elemento então desconhecido como "alúmio". Mais tarde, ele mudou o nome para "alumínio", porque a palavra tinha terminação semelhante às de potássio e sódio - dois outros metais descobertos por Davy.

Como dezenas de outros elementos na tabela periódica, o alumínio ocorre naturalmente. Como no caso de todos esses elementos, ele é uma substância química pura que não pode ser decomposto em forma mais simples. Todos os elementos estão posicionados na tabela periódica pelo seu número atômico - o número de prótons que eles têm em seus núcleos. O número da sorte do alumínio é o 13; sendo 13 prótons e 13 elétrons.

Os elementos localizados acima e abaixo
do alumínio na tabela periódica formam uma família ou grupo e compartilham de propriedades semelhantes. O alumínio pertence ao grupo 13, que também inclui o boro (B), o gálio (Ga), o irídio (In) e o tálio (Tl). A tabela à direita mostra como esses elementos estariam dispostos na tabela periódica. Percebam que cada elemento é representado por um símbolo e que o símbolo do alumínio é Al. O número acima de cada símbolo é o peso atômico do elemento, medido em unidades de massa atômica (u). O peso atômico é a massa média de um determinado elemento, obtida pela contribuição ponderada de cada isótopo. O peso atômico do alumínio é de 26,98 u. O número abaixo do símbolo do alumínio é seu número atômico.

Grupo 13
A Família do Boro

10,81

B

5

26,98

Al

13

69,72

Ga

31

114,82

In

49

204.38

Tl

8

Os químicos classificam os elementos do grupo 13 como metais, exceto o boro, pois não é um metal pleno. Os metais são em geral elementos brilhantes que conduzem bem o calor e a eletricidade. Também são maleáveis - podem ser moldados em diversas formas - e dúcteis, ou seja, podem ser distendidos em forma de fios. De fato, essas características se aplicam ao alumínio, que é usado em utensílios de cozinha com tanta frequência exatamente por conduzir bem o calor. Além disso, ele é ideal para materiais elétricos, entre os quais lâmpadas, linhas de energia e cabos telefônicos. Outras importantes propriedades desse metal estão listadas abaixo:

  • Ponto de derretimento: 660 ºC (933 graus K)
  • Ponto de fervura: 2.519 ºC (2.792 graus K)
  • Densidade: 2,7 g/cm3
  • Alta refletividade
  • Não magnético
  • Não emite fagulhas
  • Resistente a corrosão

Essas duas últimas propriedades tornam o alumínio especialmente útil. Sua resistência à corrosão se deve a  reações químicas que acontecem entre o metal e o oxigênio. Quando o alumínio reage com o oxigênio, uma cama de óxido de alumínio se forma do lado de fora do metal. Essa fina camada protege o alumínio subjacente  contra os efeitos corrosivos do oxigênio, água e outros produtos químicos. Como resultado, o alumínio é especialmente valioso para uso a céu aberto. E tampouco produz fagulhas quando sofre impactos, o que significa que ele pode ser empregado perto de materiais inflamáveis ou explosivos.

O alumínio existe na natureza em forma de diversos compostos. Para tirar vantagem de suas propriedades, ele deve ser separado dos demais elementos que combinam com ele - um processo longo e complexo que começa com um material duro como pedra chamado bauxita. 

Depois de passar por esse processo, o metal em forma pura é muito macio e tem peso leve. Ocasionalmente é desejável alterar essas propriedades - para produzir alumínio mais duro e forte, por exemplo. Com esse objetivo, os metalúrgicos o combinaram com outros elementos metálicos, o que  formou as chamadas ligas. O alumínio em geral é usado em ligas que envolvem cobre, magnésio e manganês. Cobre e magnésio reforçam o alumínio, e o manganês o torna mais resistente à corrosão.