Introdução

Imagem cedida por NOAA/U.S. Dept. of Commerce Vermes tubulares das fontes hidrotermais

Há outras formas de vida no universo? A pesquisa científica da vida extraterrestre tem sido impulsionada por duas descobertas recentes. Primeiro, a descoberta de formas de vida em ambientes exóticos da Terra indica que a vida é muito forte e pode adaptar-se aos ambientes mais estranhos e hostis. Segundo, os astrônomos encontraram planetas orbitando outras estrelas além do nosso Sol: foram descobertos mais de 50 planetas extra-solares desde 2001. Há formas de vida alienígenas em algum desses planetas?

Se a vida alienígena existe, com o que ela se parece? Seriam formas de vida simples como a das bactérias, vírus , algas ou criaturas multicelulares mais avançadas, talvez até seres inteligentes? Os alienígenas poderiam ser animais, plantas ou ter características de ambos? Eles teriam braços e pernas e andariam eretos como nós? Dependeriam da visão como sentido primário ou usariam outro meio para colher informações sobre o meio externo? Eles "respirariam" oxigênio ou algum outro gás?

As especulações sobre os alienígenas têm sido deixadas para autores e leitores de ficção científica e diretores de Hollywood. Neste artigo examinaremos a astrobiologia, a pesquisa científica a respeito da vida extraterrestre. Aplicaremos o que temos aprendido sobre a vida na Terra para especular sobre como poderiam ser as formas de vida alienígenas.