Fazendo luz

© iStockphoto.com / Sze Fei Wong A.A. Michelson descobriu quão rápido a luz viajava com dois espelhos e um pouco de engenhosidade

No começo do século 19, a luz continuava a ser um mistério que inspirou vários experimentos fascinantes, sendo o experimento da dupla fenda, que provou que a luz se comportava como onda e não como partícula. Mas ele ainda não sabia quão rápido a luz viajava. 

Em 1878, o instrutor de física A.A. Michelson desenvolveu um experimento para calcular a velocidade da luz e provar que ela era finita e mensurável. Eis aqui o que ele fez:

1. Primeiro, ele colocou dois espelhos longe um do outro em dique construído perto do campus, alinhando-os de modo que a luz atingindo um espelho refletia de volta e atingia o segundo. Ele mediu a distância entre os dois espelhos e descobriu que eles estavam a 605,40 metros um do outro.
2. Em seguida, Michelson usou um ventilador movido a vapor para girar um dos espelhos um dos espelhos a 256 revoluções por segundo. O outro espelho permaneceu parado.
3. Usando uma lente, ele focou um feixe de luz no espelho parado. Qunado a luz atingiu o espelho parado, ela ricocheteou em direção ao espelho que estava girando, onde Michelson tinha posicionado uma tela de observação. Como o segundo espelho estava se movimentando, o feixe de luz retornado tinha desviado levemente.
4. Quando Michelson mediu o desvio, ele descobriu que era de 133 mm.
5. Usando esse dado, Michelson calculou que a velocidade da luz era de 299.949,53 km/s.

O valor aceito para a velocidade da luz hoje é 299.792,46 km/s. A medição de Michelson estava surpreendentemente perfeita. Mais importante, os cientistas passaram a ter um quadro mais fiel da luz e a base sobre a qual construir as teorias da mecânica quântica e da relatividade.