A primeira vacinação

© iStochphoto / Egor Mopanko A varíola levou o médico Edward Jenner a criar a primeira vacina de imunização

Até a impressionante erradicação global da varíola no final do século 20, a varíola foi um sério problema de saúde pública. No séulo 18, a doença causada pelo vírus varíola matou um décimo das crianças nascidas na Suécia e na França [fonte: Organização Mundial da Saúde]. Pegar varíola e sobreviver à infecção era a única "cura" conhecida. Isso levou muitas pessoas a se inocular com líquido e pus de feridas de varíola na esperança de pegar a doença mais leve. Infelizmente, muitas pessoas morreram dessas perigosas tentativas de autoinoculação.

O médico britânico Edward Jenner começou a estudar a varíola e a desenvolver um tratamento viável. A gênese de seus experimentos foi uma observação de que as leiteiras morando em sua cidade frequentemente ficavam infectadas com varíola bovina, uma doença não letal parecida com a varíola. As leiteiras que pegavam varíola bovina pareciam estar protegidas da infecção de varíola humana, por isso, em 1796, Jenner decidiu ver se ele podia conferir imunidade à varíola ao infectar alguém com a varíola bovina propositalmente. Esse alguém foi um jovem chamado James Phipps. Jenner fez cortes nos braços de Phipps e inseriu líquido extraído das feriadas de varíola bovina de uma leiteira local chamada Sarah Nelmes. Phipps contraiu varíola bovina e se recuperou. Quarenta e oito dias depois, Jenner expôs o garoto à varíola humana, apenas para descobrir que ele era imune.

Hoje os cientistas sabem que os vírus da varíola bovina e da varíola humana são tão parecidos que o sistema imunológico do corpo humano não pode distingui-los. Em outras palavras, os anticorpos feitos para lutar contra os vírus da varíola bovina vão atacar e matar os vírus da varíola humana como se eles fossem os mesmos.